Wat een verschillen voor een waterlint van 240 km lengte: staat sinds 1996 op de Werelderfgoedlijst van UNESCO; zijn 9 sluizen, in de wijk Fonseranes in Béziers, een Historisch Monument. Niets meer dan dat!
Want “nostre canal” – zoals we in Occitanie zeggen – is prachtig, met zijn kraakbruggen en sluisbassins zo ovaal als rugbyballen. De bouw was een echt staaltje ingenieurswerk – het werk van een man uit Béziers, Pierre-Paul Riquet – en armen van meer dan 12.000 arbeiders.
Hetgeen het zo uniek maakt? Een ‘je ne sais quoi’ die zowel majestueus als nederig is, uniek en populair, mooi en puur. Als een relikwie uit een vervlogen tijdperk dat weigert te verdwijnen.
Het Canal du Midi is dus geboren in Béziers
De Romeinen, Karel de Grote, François I en Henri IV hadden al bedacht om de Atlantische Oceaan met de Middellandse Zee te verbinden om de turbulente Straat van Gibraltar, barbaarse piraten en een langere route voor het vervoer van goederen te vermijden.
Maar het was een man uit Béziers die dit titanische project in de 17de eeuw tot een goed einde bracht: Pierre-Paul Riquet, onder het bewind van Lodewijk XIV. Resultaat: een meesterwerk van civiele techniek en esthetiek, nagelaten aan het nageslacht en aan de regio Languedoc.
Monsieur Riquet heeft DE oplossing voor het hoofdprobleem gevonden: permanente watertoevoer naar het kanaal. Toen hij de Montagne Noire, tussen Carcassonne en Castelnaudary, in kaart bracht, stelde hij zich voor om het water van alle stromen die langs de hellingen naar beneden stroomden, op te slaan in een stuwmeer in Saint-Ferréol, om het vervolgens stroomafwaarts via een kanaal naar het stroomgebied, de Seuil de Naurouze, te leiden: hier stroomt het water van nature van de ene kant naar het oosten (de Middellandse Zee); de andere naar het westen (de Atlantische Oceaan).
Maar het is in Béziers dat het Canal zijn belangrijkste werken aanbiedt.
